По форме похожие на дельфинов и акул, ихтиозавры — часто ошибочно идентифицируемые как «плавающие динозавры» — плавали по морям Земли в течение миллионов лет в триасовый, юрский и меловой периоды. Окаменелость Ноттингемшира относится к самой ранней части юрского периода — 200 миллионов лет назад — и лишь несколько видов ихтиозавров известны с этого периода, что делает открытие очень важным. Это также первый случай, когда вид этого геологического возраста был обнаружен за пределами Дорсета и Сомерсета.
Дин Ломакс, палеонтолог и почетный ученый Университета Манчестера, изучил образец, увидев его во время посещения музея New Walk в Лестере, который приобрел окаменелость в 1951 году, и заметил некоторые необычные особенности. Образец относительно полный, состоит из частичного скелета, включая череп, грудные кости, конечности, кости таза, ребра и позвонки.
Однако кости расположены беспорядочно — похоже, что туша «нырнула» на морское дно до того, как превратилась в окаменелость, что могло ограничить предыдущие исследования.«Когда я впервые увидел этот образец, я понял, что он необычный, — сказал Дин. «На нем видны особенности костей — особенно клювовидных (часть грудного пояса) — которых я раньше не видел у юрских ихтиозавров нигде в мире. Этот образец никогда не публиковался, поэтому этот довольно необычный человек был в ожидании детального изучения ".
Доктор Марк Эванс, палеонтолог и куратор естественных наук в New Walk Museum, сказал: «Части скелета ранее были переданы в долгосрочную ссуду специалисту по ихтиозаврам и бывшему куратору музея доктору Роберту Эпплби, и вернулись в музей только в 2004 году. после того, как он, к сожалению, скончался. Он был явно заинтригован экземпляром, и, хотя он работал над ним в течение многих лет, он идентифицировал его как ранее известный вид, но никогда не публиковал свои открытия ».Дин назвал новый вид Wahlisaurus massarae в честь двух палеонтологов (профессора Джуди Массар и Билла Валя), которые внесли значительный вклад в изучение ихтиозавров и впервые познакомили Дина с их изучением.«И Джуди, и Билл были для меня огромными наставниками.
Они внесли значительный вклад в палеонтологию, особенно в изучение ихтиозавров, и я не могу придумать лучшего способа запомнить их, назвав этого нового ихтиозавра в их честь. Их имена будут установлены. в камне навсегда, каламбур! "Этот экземпляр является первым новым родом ихтиозавров из британского раннего юрского периода, описанным с 1986 года. Известны тысячи экземпляров этого времени, и многие из них были исследованы и продолжают подвергаться повторному исследованию в свете новых знаний. и технологии.
Однако, поскольку образец взят из практически неизвестного места открытия ихтиозавров, любое новое открытие может иметь реальное научное значение. Этот новый вид также важен для нашего понимания разнообразия видов ихтиозавров и их географического распространения в раннеюрский период.