В течение пяти лет (2009-2014 гг.) Исследователи углубились в глубины некоторых из самых неизведанных и неизвестных пещер Китая в рамках крупнейшего в истории исследования пещерной флоры. Исследовав более 60 пещер в регионах Гуанси, Гуйчжоу и Юньнань, Алекс Монро из Кью и его коллеги из Гуанси смогли оценить разнообразие сосудистых растений пещерной флоры более подробно, чем когда-либо прежде.С 1950-х по 1970-е годы леса на юго-западе Китая были практически уничтожены из-за спроса на древесный уголь, связанного с быстрой индустриализацией во время Великого скачка Китая и культурной революции.
В этом исследовании задокументирован 31 вид, известный только из пещер, что побудило команду предположить, что пещерное население — это все, что осталось от видов, которые когда-то росли в « подлеске » (слой растительности между лесным пологом и землей), который был уничтожен. из-за недавней вырубки лесов. Это открытие делает эти пещеры и их флору важными и ценными для сохранения видов в Юго-Западном Китае.
Кью говорит, что ведущий исследователь Александр Монро из Королевского ботанического сада; «Это сотрудничество с Гуансиским институтом ботаники в Китае — первая попытка задокументировать присутствие сосудистых растений в пещерах в Юго-Восточной Азии. До того, как мы начали, мы не имели представления о разнообразии растений в пещерах или о том, что известно так много видов. только из пещер. Мы надеемся, что эта работа приведет к большему интересу к пещерам среди ботаников, а также к большему интересу к растениям среди пещерных биологов, что побудит к большему изучению богатых пещерами ландшафтов в Юго-Восточной Азии ».В ходе исследования было зарегистрировано 418 видов сосудистых растений, из которых 7% являются эндемиками пещер и 37% видов являются эндемиками Китая.
После того, как все пещеры в регионе были исследованы, реальная цифра, вероятно, будет составлять от 500 до 850 видов, основываясь на моделировании, проведенном этой командой.Другой вывод исследования заключается в том, что сумеречные зоны в пещерах можно рассматривать как отдельные биомы для растений на основе сочетания постоянного и сезонного климата, а также очень низкой освещенности.
Авторы документируют растения, растущие при одном из самых низких уровней освещенности, зарегистрированных для сосудистых растений, предполагая, что широкий спектр растений может фотосинтезировать при гораздо более низких уровнях освещенности, чем первоначально предполагалось.Изучая входные пещеры, команда заметила, что почти половина исследованных пещер была затронута туризмом или сельским хозяйством, причем туризм был более частым и эффективным.