Сетчатка состоит из трех слоев нервных клеток, но только внешний слой содержит стержневые и колбочковые клетки, которые реагируют на свет, позволяя нам видеть мир. Когда палочки и колбочки умирают во время дегенеративных заболеваний слепоты, остальная часть сетчатки остается нетронутой, но не может реагировать на свет. Несмотря на то, что нервные клетки самого внутреннего слоя, называемые ганглиозными клетками, остаются подключенными к мозгу, они больше не передают информацию, полезную для зрения.
Доктор Ричард Крамер из Калифорнийского университета в Беркли и его коллеги изобрели химические вещества «фотопереключатели», которые придают светочувствительность этим обычно нечувствительным к свету ганглиозным клеткам, восстанавливая восприятие света у слепых мышей. Более ранний фотопереключатель требовал очень яркого ультрафиолетового света, что делало его непригодным для использования в медицине. Однако новое химическое вещество под названием DENAQ реагирует на обычный дневной свет.
Всего одна инъекция DENAQ в глаза вызывает светочувствительность на несколько дней.Эксперименты на мышах с функциональными, нефункциональными или дегенерированными палочками и колбочками показали, что DENAQ воздействует на ганглиозные клетки только в том случае, если палочки и колбочки уже погибли. Похоже, что дегенерация внешней сетчатки приводит к изменениям электрофизиологии внутренней сетчатки, что делает возможной фотосенсибилизацию DENAQ, в то время как наличие интактных фоторецепторов предотвращает действие DENAQ.
Избирательное действие DENAQ на пораженные ткани может уменьшить побочные эффекты на здоровую сетчатку, в точности то, что требуется от лекарства, восстанавливающего зрение. «Необходимы дальнейшие испытания на более крупных млекопитающих для оценки краткосрочной и долгосрочной безопасности DENAQ и связанных с ним химикатов», — говорит д-р Крамер. «Это займет еще несколько лет, но если будет установлена ??безопасность, эти соединения могут в конечном итоге оказаться полезными для восстановления светочувствительности слепых людей. Насколько близко они могут подойти к восстановлению нормального зрения, еще неизвестно».