Предыдущие исследования показали, что ртуть в окружающей среде, встречающаяся в природе или добавленная в результате промышленной деятельности, такой как сжигание угля, накапливалась в образцах тканей и волос южного белого медведя моря Бофорта в количествах, связанных с вредными последствиями для здоровья. Они подвергаются воздействию через свой рацион, в том числе тюленей и китов. Но прошлые исследования показали, что по мере того, как сезонный морской лед уменьшился, рацион животных изменился. Мелисса А. МакКинни и ее коллеги хотели выяснить, как это может повлиять на уровень ртути в белых медведях.
В период с 2004 по 2011 год исследователи взяли образцы шерсти белых медведей южной части моря Бофорта и проанализировали их на содержание ртути. Тестирование показало, что уровни среди взрослого населения снижались в течение этого периода примерно на 13 процентов в год. После рассмотрения индексов массы тела (ИМТ) животных и источников пищи, которые были определены в предыдущем исследовании, исследование показало, что снижение содержания ртути может быть связано с изменением рациона белых медведей и их увеличением ИМТ.
Исследователи говорят, что белые медведи, вероятно, потребляют меньше ртути от гренландских китов и бородатых тюленей, а по мере уменьшения морского льда они едят больше, чем от кольчатых нерп.