Впервые команда кинематически отделила этот древний компонент от звездного населения, которое в настоящее время доминирует над массой центральной Галактики. Астрономы использовали спектрограф AAOmega на англо-австралийском телескопе недалеко от Сайдинг-Спринг, Австралия, и сосредоточились на хорошо известном и древнем классе звезд, называемых переменными RR Лиры. Эти звезды пульсируют по яркости примерно один раз в день, что делает их более сложными для изучения, чем их статические аналоги, но у них есть то преимущество, что они являются «стандартными свечами».
Звезды типа RR Лиры позволяют точно оценить расстояние и встречаются только в звездных популяциях возрастом более 10 миллиардов лет, например, в древних гало шаровых скоплениях. Одновременно были записаны скорости сотен звезд в направлении созвездия Стрельца на участке неба, большем, чем полная луна.
Таким образом, команда смогла использовать отметку возраста на звездах, чтобы изучить условия в центральной части нашего Млечного Пути, когда он формировался.Подобно тому, как Лондон и Париж построены на более древних римских или даже более старых останках, наша галактика Млечный Путь также имеет несколько поколений звезд, которые охватывают время от ее образования до настоящего времени.
Поскольку тяжелые элементы, называемые астрономами «металлами», варятся в звездах, последующие звездные поколения становятся все более и более богатыми металлами. Поэтому ожидается, что самые древние компоненты нашего Млечного Пути будут бедными металлами звездами. В большинстве центральных областей нашей Галактики преобладают звезды, богатые металлами, а это означает, что они имеют примерно такое же содержание металлов, что и наше Солнце, и расположены в форме футбольного мяча, называемой «перемычкой». Было обнаружено, что эти звезды в баре вращаются примерно в одном направлении вокруг Галактического центра.
Газообразный водород в Млечном Пути также следует за этим вращением. Поэтому было широко распространено мнение, что все звезды в центре будут вращаться таким образом.
Но, к удивлению астрономов, звезды типа RR Лиры не следуют по орбитам в форме футбольного мяча, а имеют большие случайные движения, более соответствующие тому, что они образовались на большом расстоянии от центра Млечного Пути. «Мы ожидали обнаружить, что эти звезды вращаются так же, как и остальная часть полосы», — утверждает ведущий исследователь Кундер. Соавтор Джунтай Шен из Шанхайской астрономической обсерватории добавляет: «На их долю приходится всего один процент от общей массы стержня, но эта еще более древняя популяция звезд, похоже, имеет совершенно другое происхождение, чем другие звезды, находящиеся там, что согласуется с тем, что они были одной из них. формирования первых частей Млечного Пути ".Звезды типа RR Лиры являются движущимися целями — их пульсации приводят к изменению их видимой скорости в течение дня. Команда учла это и смогла показать, что дисперсия скоростей или случайное движение звездного населения RR Лиры было очень высоким по сравнению с другими звездами в центре Млечного Пути.
Следующие шаги будут заключаться в измерении точного содержания металлов в популяции лиры RR, что дает дополнительные ключи к истории звезд и увеличивает в три или четыре раза количество изученных звезд, которое в настоящее время составляет почти 1000.