Ханан, старший научный сотрудник Центра передового опыта в области геопространственных наук, и его коллеги, научный сотрудник, доктор наук Армел Каптуе и доцент-исследователь Лара Приходько, изучили спутниковые снимки с 1983 по 2012 год, чтобы оценить растительность в 260 водосборных бассейнах в четырех регионах Сенегала, Мали и Нигера.«Исследования в прошлом предполагали, что пустыня Сахара двигалась на юг», — отметил Найл, но исследование опровергает это предположение. «Наши результаты показывают устойчивость Сахеля, большая часть территории становится более зеленой и лучше реагирует на осадки».Их результаты были опубликованы в выпуске журнала Proceedings of the National Academy of Sciences от 29 сентября.
Исследование является частью проекта Национального научного фонда по изучению гидрологии, экологии и пастбищных сообществ в Сахеле.Сахель используется в основном для выпаса скота. Общины, владеющие скотом, известные как скотоводы, пасут крупный рогатый скот, коз и овец посредством сезонных миграционных маршрутов, по которым их семьи следовали на протяжении сотен лет.Ханан отметил, что низкие травы, которые растут в Сахеле в сезон дождей, более питательны, чем высокие травы тропической саванны на юге.
Исследователи выявили тенденцию к озеленению в 84 процентах водосборов, причем 17 процентов показали значительное улучшение в сезон дождей с июня по октябрь в течение 30-летнего периода.«Растительность начала восстанавливаться после возобновления дождя», — пояснил он. «Трава вернулась немедленно, пропорционально дождю».По словам Ханана, повторное обследование, которое задокументировали исследователи, в значительной степени связано с увеличением количества древесных сообществ. «Чтобы убить большинство сахелианских деревьев, требуется несколько лет засухи», — пояснил он. «но популяция деревьев не может сразу восстановиться во влажные годы — требуется время, чтобы прижились новые саженцы, и нам нужно время, чтобы увидеть больше деревьев в ландшафте».
Однако тенденция к озеленению не охватила весь регион. Исследователи обнаружили, что 16 процентов водосборов испытали сокращение, а 1 процент — значительный спад.
«Проблемы отсутствия продовольственной безопасности и бедности вполне реальны, но представления об опустынивании и чрезмерном выпасе скота неуместны», — пояснил Ханан. «Экологически большая часть Сахеля восстановилась».