В 1979 году, после осмотра нескольких ихтиозавров из Великобритании, палеонтолог доктор Роберт Эпплби объявил о новом типе ихтиозавров под названием Protoichthyosaurus. Он также назвал два вида: P. prostaxalis и P. prosostealis. Другие ученые, однако, отвергли открытие протоихтиозавра и предположили, что он идентичен ихтиозавру, очень распространенному ихтиозавру в Великобритании.Подробное исследование, проведенное палеонтологами Дином Ломаксом (Манчестерский университет) и профессором Джуди Массар (Государственный университет Нью-Йорка), повторно изучило и сравнило протоихтиозавра и ихтиозавра.
Он обнаружил существенные различия в количестве костей в переднем плавнике у обоих видов. Это фундаментальное различие, вероятно, отражает то, как оба вида использовали их для маневра во время плавания.
Различия были обнаружены и в черепах. Но это было еще одно открытие, касающееся плавников, которое также привлекло внимание команды.Ломакс объясняет: «Эта необычная структура переднего плавника была первоначально идентифицирована Робертом Эпплби в 1979 году, но некоторые из исторических образцов, которые он исследовал, были« подделаны », и эта подделка отсутствовала до сих пор. В некоторых случаях был обнаружен изолированный плавник ихтиозавра. был добавлен к скелету протоихтиозавра, чтобы он выглядел более полным, что привело к упущению подлинных различий.
Это было серьезной проблемой, потому что это мешало науке прогрессировать. Мы также обнаружили некоторые патологические плавники, в том числе плавники ихтиозавра с патологиями, которые имитируют строение переднего ребра протоихтиозавра ".
Ломакс и Массар также объединились с бывшей студенткой Рашми Мистри (Университет Рединга), которая изучала необычного ихтиозавра в коллекциях Зоологического музея Коула Университета Рединга для своей дипломной работы.«Во время работы над диссертацией в 2016 году я изучил несколько ихтиозавров в коллекциях, в том числе очень маленький скелет.
У него был необычный передний плавник, похожий на протоихтиозавр, который, как я понял, был широко неизвестным родом. Однако, когда я связался с Дином, он был очень взволнован.
Он сказал мне, что этот маленький скелет — единственный известный маленький молодой Протоихтиозавр », — добавил Рашми.В рамках этого исследования было идентифицировано более 20 экземпляров Protoichthyosaurus. Это важно, поскольку каждый экземпляр (с передним плавником) имеет одинаковую структуру.
Образцы относятся к юрскому периоду, возрастом от 200 до 190 миллионов лет, и происходят из Сомерсета, Дорсета, Лестершира, Уорикшира, Ноттингемшира, Англия, и Гламоргана, Уэльс.Во время поиска в коллекциях Дин также наткнулся на скелет в Ноттингемском университете.
Этот образец отличается от всех других известных примеров Protoichthyosaurus в черепе и плечевой кости, и он был идентифицирован как новый вид, который команда назвала Protoichthyosaurus applebyi в честь Роберта Эпплби. В настоящее время он экспонируется в рамках выставки «Динозавры Китая» в Lakeside Arts Университета Ноттингема.