20010,0,3500,Ленивцы вполне могут быть причислены к самым необычным животным в мире: повернув спину вниз, они висят на деревьях и медленно перемещаются с ветки на ветку с помощью своих серповидных когтей. «Ленивцы уже существовали 10 000 лет назад, например, вид Megatherium», — объясняет профессор доктор Эрве Бохеренс из Центра эволюции человека и палеокружения им. Зенкенберга в Тюбингенском университете.Вымершие родственники ленивцев могли достигать размеров слона и были слишком тяжелыми, чтобы проводить значительное количество времени на деревьях.
Вместо этого они жили на земле, где рыли большие норы. В течение многих лет их диетические привычки оставались загадкой; в частности, длинные когти на их руках и ногах породили различные предположения. Использовали ли ленивцы свои когти, чтобы выкопать подземные колонии насекомых? Использовались ли длинные когти как орудия охоты, а гигантские животные были плотоядными?
Или ископаемые представители жили на строго вегетарианской диете, как недавние ленивцы? «Эти вопросы были в центре нашего нового исследования», — добавляет Бочеренс.Обычно можно определить пищевые привычки ископаемых животных на основании формы и степени износа их зубов, однако зубы гигантского ленивца несопоставимы с зубами современных животных. «Поэтому нам пришлось использовать другой метод, поэтому мы измерили состав изотопов углерода — соотношение содержания белка и минералов — в окаменелых костях ленивца», — объясняет Бохеренс и продолжает: «Наши измерения показывают, что мегатерий жил на исключительно вегетарианская диета ».У плотоядных животных доля белков значительно выше, чем у травоядных, которые в основном едят пищу с высоким содержанием углеводов.
Эти различия могут быть задокументированы в изотопах. Чтобы подкрепить свои результаты, ученые сравнили свои данные с более чем 200 костями современных млекопитающих, диета которых известна, а также с ископаемыми образцами как плотоядных, так и травоядных. «Наши результаты показывают, что с помощью этого метода можно восстановить пищевые привычки животных даже через несколько тысяч лет после их смерти», — добавляет биогеолог из Тюбингена.
Знание пищевых привычек ленивцев важно для понимания их роли в прошлых экосистемах. «Более того, результаты могут помочь нам понять взаимодействия между мегатерием и первыми человеческими обитателями Америки — их среды обитания пересекались в течение нескольких тысяч лет, прежде чем гигантский ленивец вымер», — предлагает Бочеренс в качестве предварительного просмотра.