Доцент биологических наук Университета Бингемтона Кирстен Прайор вместе с Тоддом Палмером из Университета Флориды изучали симбиотическое взаимодействие между свистящей колючей акацией (доминирующим деревом в саванне Восточной Африки) и населяющими их муравьями. Муравьи извлекают выгоду из дерева, получая жилье и богатый сахаром нектар, а дерево приносит пользу, потому что муравьи защищают его от крупных травоядных, таких как слоны. Используя наблюдательные исследования и эксперименты, исследователи обнаружили, что третий партнер, щитовки, является наиболее важным ресурсом, влияющим на размер и активность муравьиной колонии, а также на их эффективную защиту от хищников.
Медвяная роса, производимая насекомыми, является постоянным источником сахара для муравьев, обеспечивая их источником питательных веществ в течение продолжительных засушливых сезонов, когда нектара с дерева не хватает.«Хотя это мутуалистическое взаимодействие муравьев и растений было хорошо изучено, наше исследование показало, что это краеугольное взаимодействие даже более запутанно, чем считалось ранее», — сказал Прайор. «Мы узнали, что мутуализм включает в себя третьего игрока: разновидность щитовки, которая питается древесным соком и производит экскременты, называемые медвяной росой, которыми также питаются муравьи, и делает муравьев более сильным мутуалистом».
По словам Прайора, мутуализм обеспечивает жизненно важное взаимодействие между организмами в формировании экосистем. "Дерево акации обеспечивает муравьев едой и жильем, в то время как муравьи отпугивают крупных травоядных, в первую очередь слонов, причиняя болезненные укусы. Этот мутуализм является ключевым взаимодействием, поскольку удаление муравьев, отталкивающих слонов от дерева, вызывает сдвиг в экосистема. Удаление щитовок также имеет негативные последствия, поскольку дерево не может производить столько еды, сколько нужно муравьям ».
Ранее планирует продолжить свое исследование того, как сложные взаимодействия между симбиотическими видами формируют экосистемы и как глобальные изменения также могут иметь значительное влияние на изменение этих важных взаимодействий.