В течение многих лет считалось, что американские аллигаторы продолжали расти в длину до самой смерти, что называется «неопределенным ростом». Но 35-летнее исследование охраняемой популяции аллигаторов в Центре Yawkey на побережье Южной Каролины показало, что самцы и самки аллигаторов демонстрируют «определенный рост».
Другими словами, они перестают расти в какой-то момент после достижения половой зрелости.Кроме того, женщины репродуктивны намного дольше, чем считалось ранее, в одном случае — 46 лет после наступления половой зрелости, как показало исследование.
Исследование было проведено бывшим менеджером центра Yawkey и биологом из отдела природных ресурсов Южной Каролины Филом Уилкинсоном, биологом из Института прибрежной экологии и лесоведения им. Баруха при Университете Клемсона Томасом Рейнуотером и тремя коллегами из Комиссии по охране рыб и дикой природы Флориды. Команда опубликовала свои выводы в Copeia, журнале Американского общества ихтиологов и герпетологов.
Уилкинсон, которого Рейнуотер называет «одним из предков исследования аллигаторов в Южной Каролине», начал изучать аллигаторов Yawkey с такими именами, как Truck Biter, Big Bertha, Cudjo, Grover и Bette Davis Eyes в 1979 году в рамках исследования экологии популяций и гнездования. , благодаря чему исследование аллигаторов Yawkey является самым длинным из известных непрерывных исследований аллигаторов в мире.«Мы начали с того, что просто попытались определить лучший способ подсчета аллигаторов на побережье Южной Каролины и провести научно обоснованный мониторинг популяции», — сказал Уилкинсон. «Мы начали рассматривать гнездование как показатель популяции.
Если вы знаете соотношение полов, соотношение взрослых особей и то, что самки откладывают кладку яиц примерно каждые три года, вы можете начать использовать эти гнезда в качестве индикатора того, что реальное население ».В последующие годы Уилкинсон наблюдал за многими аллигаторами Yawkey, которые уже были отмечены по результатам предыдущих исследований.«Мы катались по территории во время весеннего купания, когда на улице много аллигаторов, и видели, что многие из них уже помечены. Так что мы знали, что есть хороший шанс, что мы сможем вернуть много из них и посмотреть, сколько они выросли ", — сказал Уилкинсон.
С 1981 по 2015 год Уилкинсон, Рейнуотер и их коллеги поймали сотни аллигаторов в Яуки, примерно 50 из которых были взрослыми особями, пойманными повторно через 5–33 года после их предыдущей или первоначальной поимки. Среди отловленных аллигаторов было 19 самцов и 31 самка. Данные показали, что 19 из 31 самки аллигатора не показали заметного роста, а 7 из 19 самцов не показали заметного роста.«В течение многих лет считалась догмой, что крокодилы и рептилии в целом растут в длину, пока не умрут», — сказал Рейнуотер. «Наше исследование показывает, что, по крайней мере, в Yawkey, взрослые аллигаторы перестают расти, прежде чем умирают.
У нас есть животные, которых Фил впервые поймал и пометил еще в 1981 году, которых мы снова поймали в 2016 году, и они по-прежнему имеют ту же длину, что и 35 лет назад. "Размер пойманных аллигаторов варьировался от 7 футов до 9 футов 7 дюймов для самок и от 10 футов 8 дюймов до 12 футов 6 дюймов для мужчин. Рейнуотер и Уилкинсон подсчитали, что в среднем самцы аллигаторов перестали расти в возрасте от 25 до 30 лет.
Но как ученые объясняют существование гигантов, таких как огромный аллигатор по прозвищу Горбун, который был замечен во Флориде в январе?«Как и люди, мужчины могут быть выше и не очень высокими, или в толпе может быть Уилт Чемберлен», — сказал Уилкинсон.Уилкинсон и Рейнуотер также обнаружили, что самки аллигаторов могут продолжать производить жизнеспособные кладки яиц гораздо дольше, чем считалось ранее. Некоторые самки аллигаторов Yawkey, которым исполнилось 70 лет, все еще гнездятся и имеют большие кладки плодородных яиц.
Одна из участвовавших в исследовании самок аллигатора продолжает воспроизводить потомство, по крайней мере, через 46 лет после достижения половой зрелости.Это бросает вызов традиционной науке, показывающей, что женщины среднего возраста в расцвете сил имеют самый высокий коэффициент фертильности.«Мы видим, как старые животные откладывают такое же количество жизнеспособных яиц, как и 35 лет назад», — сказал Уилкинсон. «Мне нравится думать о них, как о большом старом дубе — они то и дело роняют желуди, когда хорошая погода, а потом, однажды, они этого не делают, и это конец».
Уилкинсон и Рейнуотер говорят, что уникальность Центра Яки увековечила продолжительность исследования и сделала возможными открытия аллигаторов.Центр Yawkey состоит из Северного, Южного и Катового островов и занимает территорию в 24 000 акров. Центр был завещан государству в 1976 году покойным Томасом А. Яуки и принадлежит и управляется Департаментом природных ресурсов Южной Каролины при финансовой поддержке фондов Yawkey.
Изучение аллигаторов проводилось на частях центра Южного острова и острова Кэт.«На аллигаторов Yawkey не охотились почти 100 лет. Ни в одном другом месте, о котором я знаю, нет такого надежного и такого долгосрочного набора данных.
Вы не сможете точно знать, как долго дикие аллигаторы живут и растут, если у вас нет пойманного животного 20 или 30 лет назад, и вы ловите его и снова измеряете », — сказал Рейнуотер.«Мы смогли работать с теми же животными, и они защищены», — добавил Уилкинсон. «Тот факт, что они находятся в заповеднике, означает, что мир должен оставить их в покое. Это похоже на лабораторную установку, но она в дикой природе».Исследователи Клемсона и Департамента природных ресурсов сотрудничают в исследованиях дикой природы в Yawkey с 1994 года, включая исследования и образовательные усилия, направленные на сохранение морских черепах и экологию койотов, что привело к разработке системы, которая сокращает разрушение койотами гнезд морских черепах и хищничество яиц в убежище от 60 до менее чем 6 процентов.
Rainwater является частью группы исследователей Клемсона, которые пытаются больше узнать об экологии аллигаторов в Южной Каролине. Кандидат в докторантуру Университета Клемсона Эбби Лоусон находится на четвертом и последнем курсе исследования по отслеживанию аллигаторов, в котором используются спутниковые передатчики GPS для отслеживания перемещений аллигаторов с целью создания более точного способа оценки их численности. Работа Лоусона показывает, что манипуляции с уровнем воды в пресноводных водохранилищах Южной Каролины, по-видимому, влияют на передвижения аллигаторов.
Водохранилища используются для обеспечения среды обитания зимующих водоплавающих птиц.Рейнуотер говорит, что исследование аллигаторов Клемсона может иметь широкое значение для управления популяциями аллигаторов на северных границах их географического распространения, включая Южную Каролину.«Эбби может использовать собранные нами данные о росте и продолжительности жизни, чтобы определить выживаемость животных в дикой природе и то, как долго животные остаются в популяции. После завершения работы мы можем поделиться этими данными с Департаментом природных ресурсов. и другие управляющие агентства ", — сказал Рейнуотер.
«Исследование Yawkey предоставляет уникальную возможность оценить исходную выживаемость и темпы роста в защищенной популяции. Мы можем сравнить наши результаты с районами охоты, чтобы лучше оценить, как добыча может повлиять на популяции аллигаторов через изменения в выживаемости, воспроизводстве и различиях в длине», — добавил Лоусон. .Департамент природных ресурсов Южной Каролины управляет аллигаторами как ценным возобновляемым ресурсом. В настоящее время департамент выдает 1000 разрешений на добычу аллигаторов четырем подразделениям по выращиванию аллигаторов в год в рамках Государственной программы сбора аллигаторов для использования в течение сезона, который длится со второй субботы сентября до второй субботы октября.По словам Уилкинсона, есть еще много загадок, касающихся аллигаторов.
Например, как они сигнализируют друг другу, когда находят обильный источник пищи?«Иногда может наблюдаться просадка водохранилища, в котором собирается большое количество рыбы. Когда есть такое изобилие пищи, вы можете увидеть, что там едят 100 аллигаторов.
Откуда они все пришли? Как они узнают, куда идти? Однажды мы летели на вертолете над болотом, когда это происходило, и они приближались к тому водохранилищу со всех сторон.
Как будто они каким-то образом общались », — сказал Уилкинсон.