Работа была выполнена студентом Бристольского университета в сотрудничестве с международной командой исследователей. Исследование было опубликовано в Интернете в Quaternary International.
Сегодня слоны обитают только в отдаленных тропических частях Африки и южной Азии, но до ледникового периода они были широко распространены.В рамках своего студенческого исследовательского проекта Чжан Ханвэнь, выпускник MSci Palaeontology and Evolution, а ныне аспирант Бристольского университета, провел передовой анализ окаменелых зубов слона из Китая.В сотрудничестве с Университетом Лестера и Институтом палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине, где хранятся окаменелые зубы, Ханвен взяла пробы 27 зубов на крошечные образцы износа, называемые микровинтами.
«Здесь мы говорим об огромных коренных зубах размером с кирпич — самых больших из всех животных, — сказал Ханвен, — но признаки износа зубов крошечные, вплоть до тысячных долей миллиметра. Однако эти микроскопические текстуры поверхности могут сказать нам, есть ли они ели траву или листья ".Ханвен сделал пилинг окаменелых зубов в Китае, используя высококачественные стоматологические формовочные материалы, и запечатлел трехмерные текстуры поверхности под цифровым микроскопом в Университете Лестера.
Текстуры были количественно определены и проанализированы, чтобы определить, что ели слоны за дни и недели до своей смерти.Сравнивая результаты с информацией, полученной от современных жвачных животных (олени, антилопы и быки) об известной диете, исследование пришло к выводу, что два вымерших слона из Южного Китая — Sinomastodon и Stegodon — в основном ходили по листьям.
Третий, Elephas, который включает в себя современных азиатских слонов, демонстрирует гораздо более католичную привычку к кормлению, включающую как выпас, так и просмотр.«Замечательно, что теперь мы можем с уверенностью определять диету любого ископаемого млекопитающего», — сказала профессор Кристин Янис из Бристольского университета, один из руководителей докторской степени Ханвен и ведущий эксперт по эволюции травоядных млекопитающих.«Это основано на том факте, что текстуры микроволокон, полученные из различных видов растительного материала, сопоставимы у неродственных животных».«Этот метод определения диеты основан на высококачественных трехмерных данных о поверхности и анализе», — сказал профессор Марк Пурнелл из Университета Лестера, еще один соруководитель Hanwen’s.
«Это устраняет субъективность попыток количественной оценки текстуры микроволокон путем выявления и подсчета царапин и ямок на двухмерных микроскопических изображениях».Sinomastodon и Stegodon сосуществовали в Южном Китае от 2,6 до 1 миллиона лет назад, но Sinomastodon затем вымер и покинул Stegodon, чтобы стать доминирующим слоном Южного Китая на оставшуюся часть плейстоцена, время великих ледниковых периодов.«Летопись окаменелостей пыльцы и недавно обнаруженные скопления окаменелостей млекопитающих из различных карстовых пещер недалеко от китайско-вьетнамской границы предполагают длительный период неустойчивого ухудшения окружающей среды примерно в это время», — пояснил Ханвен.Он добавил: «Леса находились в упадке вместе со многими из более архаичных видов млекопитающих, населявших их.
Высокоразвитые коренные зубы Stegodon с множеством эмалевых гребней, возможно, позволили ему более эффективно передвигаться по предпочитаемой листве. таким образом превзойдя Sinomastodon, который предпочитал ту же диету, но имел менее сложные коренные зубы, состоящие из больших, тупых конических бугров ».С другой стороны, новое исследование также предполагает, что стегодоны и слоны впоследствии долгое время сосуществовали в Южном Китае, питаясь разными продуктами. Stegodon оставался специализированным питателем листвы, в то время как Elephas был более универсальным, потребляя более широкий спектр растений.
Стегодон вымер около 11000 лет назад, в конце плейстоцена, что совпало с исчезновением во всем мире крупных видов млекопитающих в это время, включая культовых шерстистых мамонтов, гигантских оленей и саблезубых кошек. Азиатский слон выжил в Южном Китае в исторические времена.